フランス革命後の１７９０年にフランス議会ではメートル法が議決された。日本では１９５９
年（昭和３４年）に、それまでの尺貫法にかえ、メートル法が施行された。地球の子午線の
極と赤道間の距離の１千万分の１の長さを１メートルとし、これを基に作ったメートル原器
（白金が９０％、イリジウムが１０％の合金）は、パリの度量衡万国中央局に保存されてい
るという。日本にも、同じ型の副原器が独立行政法人産業技術総合研究所に保管されて
いると聞く。

　メートル法が施行され、学校教育でも尺貫法に触れる機会は減っているが、依然として、
しぶとく生き延びている単位がある。そのひとつは、「一寸の虫にも五分の魂」ということわ
ざにも使われている「寸」という単位である。実際の長さは、３．０３センチであるが、短いと
いう意味をこめて、よく寸評とか寸志など日常生活でも目にすることが多い。

　また、「坪」という単位もよく使われている。不動産を考えるときは、坪単位で考える方が
分かりやすい。不動産の表示に関する公正競争規約により、面積は平方メートルを単位
として表示することになっているが、畳２枚分を意味する１坪という概念は、頭の中に広さ
をイメージしやすい。それだけ、日本人の無意識の中に畳文化が根付いている証拠だろう。
　奈良時代の「養老令」の中の「田令」には、次のような記述がある。
「長さ３０歩、幅１２歩の広さを、１段とする。１０段を、１町とする。」
従って、１段は３６０歩（１歩は５尺四方（令大尺）で、約１．８ｍ四方のこと）ということになる。
また、「歩」は、日本では「ブ」と読むが、中国では「ホ」と読まれるので、１歩四方の広さの土
地を表す「１歩」は「ヒトツホ」となる。それが、「ヒトツボ」と読まれ「１坪」になったものと推察
される。

　因みに、奈良時代の条里制では、６０歩四方すなわち３６００歩を「坪」とよんだので、今我
々が用いている「坪」とは全く違う広さを表すことに注意しなければならない。

　律令の税制において、田１段につき２束２把（７０６年より１束５把（１把の量が変わったた
めらしい）、現在量で約３升）の稲を納めることになっていた。税率は、収穫高の約３％とい
うことなので、逆算すると、１段から米がおよそ１００升（１０００合）収穫できたことになる。
　１日３食毎回米を１合食べると、１年間で約１０００合の計算になる。これは、１段の田から
収穫できる米の量とほぼ同じなので、１坪は、１人が１日に食べる米が取れるだけの広さと
いうことになる。

　このように、尺貫法の単位には、人間的営みが基準となっているものが多い。そのような
例として「里」という単位もあげられる。不動産屋さんの広告では、８０メートル歩くのに１分
かかるものとして表示されているが、以前は、１時間で歩く１つの目安として、１里という単
位があった。１里は、実際には、３９２７メートルなので、１分間で６５．４５メートル歩く計算
である。現代よりも、きっと、のんびり景色を楽しみながら、歩いたのだろう。

（参考文献：博学こだわり倶楽部編　数の不思議　（青春出版社）
　　　　　　　　坂本賞三・福田豊彦　監修　総合日本史図表　（第一学習社））